地蔵盆とは、毎年8月23日、24日ころに行われる地蔵菩薩の祭りの日を指します。お盆の行事とも関連が深い地蔵盆ですが、主に近畿地方で行われる行事で、関東ではあまり定着していません。子どもの守り神とされる地蔵菩薩をお祀りすることで、子どもの幸せや健康を願う年中行事の一つとなっています。地蔵盆にはお地蔵様にお供え物を捧げ、みんなでゲームをしたりお菓子を食べたりして楽しく過ごします。
地蔵盆とはどんな行事？
町角や路傍にたたずむお地蔵様は道祖神信仰にも結びつきがあり、 私たちの暮らしにもなじみ深い菩薩様です。 地蔵盆とは、地域や子どもの守り神とされる「地蔵菩薩」の祭りの日を指します。
地蔵盆の主役は子どもたちです。そのため、地蔵盆は大人ではなく子どもが主体となって催され、お地蔵様をさまざまな方法で供養します。
地蔵盆が近づくと、お地蔵様を洗い清めて前掛けを新調し、お地蔵様に化粧を施します。お地蔵様のお清めは、子どもたちだけで行う地域や、町内のみんなで協力して行う地域などさまざまです。お供えの食べ物や花のほか、子どもの名前が書かれた提灯などは大人が用意します。
執り行われる代表的な儀式としては、子どもたちが紙などで作った地蔵菩薩を川に流したり、直径2～3mほどの大きな長い数珠を子どもたち皆でお坊さんの読経に合わせて回す「数珠繰り(数珠回し)」を行ったりとさまざまです。これはというものです。時には大人たちも輪の中に加わり、自分たちの子ども時代を思い出しながら子どもたちの無病息災を祈願します。
その後、お地蔵様に供した菓子などを子どもたちに分配する「お接待(地域によっては「おさがり」)」が行われ、お接待を食べたり、お地蔵様の前に集まってゲームをしたりして楽しく過ごします。夜には縁日や盆踊りなどが開かれるところも少なくありません。
地蔵盆はいつどこの地域で行われる？
地蔵盆が行われるのは、基本的に8月23日と24日の地蔵菩薩の縁日のころです。
準備に携わる大人や地域の人たちの都合によって前後することも多く、この日に近い週末になったり、また、最近では子どもが少なくなったこともあり、2日間の縁日を1日のみに短縮して行うところもあります。
地蔵盆は京都が発祥とされ、近畿地方を中心に広まった行事です。北陸や信州の一部の地域でも盛んに行われていますが、関東や東海地方ではほとんど定着しませんでした。
その理由としては、地域による地蔵信仰の歴史の違いが挙げられます。京都では室町時代にはすでに地蔵盆が流行っていましたが、関東では地蔵菩薩が作られるようになったのは江戸時代に入ってからといわれています。また、関東ではお稲荷さんの信仰が流行っていたために地蔵盆が定着しなかったという説もあるようです。
地蔵盆の由来とは？
地蔵盆の由来には諸説ありますが、中でも有名なエピソードにこんなものがあります。
仏教では、親よりも先に亡くなってしまった子どもは、三途の川にある賽(さい)の河原で石を積まなければ成仏が叶わないとされていました。しかし、ある程度高く積みあがると、そこへ鬼がやってきて塔を壊してしまいます。このことをかわいそうに思った地蔵菩薩は、自分が子どもたちの親となって守り、成仏へと導きました。それ以降、町角などに地蔵菩薩を祀り、子どもの幸せや健康を願う民間信仰が広まっていったのです。
また、別の由来に挙げられるのが小野篁(おののたかむら)の話です。彼は平安時代に活躍した歌人で公卿でもあった人物です。昼間は公卿として朝廷に仕えていましたが、夜には地獄に降り立ち閻魔(えんま)大王の裁判の補佐をしていました。
ある日、彼が地獄へ降りると、そこで閻魔大王が死者の代わりに自分自身を炎で焼いて苦しんでいる姿を目にします。当時、閻魔大王は地蔵菩薩の化身と考えられていました。小野篁が閻魔大王＝お地蔵様を救うための供養を行ったことが地蔵盆の由来とされています。
地蔵盆のお供え物や金額の相場は？
地蔵盆でお供えするものは後で子どもたちがいただくことから、菓子や花、餅などが一般的です。また、お金を包む場合には2,000〜3,000円が相場です。ただし、住んでいる地域や子ども会などであらかじめ金額が決められていることもあるので、事前に確認しておくとよいでしょう。
この時に使用するのし袋には、白い封筒もしくは紅白蝶結びの水引がついたものを選び、封筒には「お供え」「御供」「灯明料」「御尊前」などと表書きします。地域によっては仏事用の黄白の封筒を使用することもあり、この場合には表書きに「志」と記入しましょう。また、封筒に書く名前も子どもの名前や大人の名前など地域によって異なるため、こちらも合わせて確認しておく必要があります。
まとめ
子どもたちの幸せや成長を願うためのお祭り「地蔵盆」。昨今では少子化の影響を受け、地蔵盆に参加する子ども自体が少なくなっているという現状もあります。
長年受け継がれてきた伝統の行事には、先人の智慧が隠されていることも多々あります。儀式や儀礼をただ古いものと追いやってしまうのではなく、後世に大切に伝えていきたいですね。
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