日本の夏と言えばお盆。先祖の霊がこの世に帰ってくる時期で、お盆に関連した行事は各地にあります。家庭でもお墓参りに行ったり、精霊棚を飾ったり、迎え火を焚いて先祖の霊を迎える準備をします。
迎え盆・送り盆
13日の夕方か夜に菩提寺とお墓に参り、祖先の霊を迎えます。これを「精霊迎え」と言います。
この時に霊が迷わず帰ってこられるように焚くのが「迎え火」です。地方によってはお墓からの道筋に、たくさんの松明を灯す所もあります。
そして、16日は送り盆です。この日に、お盆の間一緒にすごした祖先の霊を送り出すことを「精霊送り」と言います。
この時に「送り火」を焚くことも広く行われています。京都の「大文字焼き」も送り火の一つなのです。
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新盆
新盆故人の四十九日の忌明け後、初めて迎えるお盆を「新盆」といいます。アラボン、ニュウボン、アラソンジョ、ニイジョウロ、ネジョウレイなどと呼ぶこともあります。
普段のお盆よりも手厚く供養するのは、人の情として自然なことでしょう。新盆には親戚や縁者から盆提灯が送られます。
地域によって異なりますが、何も絵柄のない白張提灯を新盆の時だけ使い、送り火で燃やしたりお寺へおさめたりする風習があるようです。毎年のお盆には秋草の模様などの入った提灯を使います。
お盆の風習
お盆のいわれ
お盆は正式には「盂蘭盆会」と言います。これはインドの言葉の一つ、サンスクリット語のウラバンナ（逆さ吊り）を漢字で音写したものです。
お盆のはじまりについては「盂蘭盆会」の中の親孝行の大切さを説いた教えが昔から知られています。
「お釈迦様の弟子の中で、神通力一番とされている目連尊者が、ある時神通力によって亡き母が餓鬼道に落ち逆さ吊りにされて苦しんでいると知りました。
そこで、どうしたら母親を救えるのか、お釈迦様に相談にいきました。するとお釈迦様は、おまえが多くの人に施しをすれば母親は救われると言われました。目連尊者はお釈迦様の教えにしたがい、夏の修行期間のあける7月15日に多くの僧たちに飲食物をささげて供養したのです。また、その功徳によって母親は、極楽往生がとげられました」という話です。
精霊棚
精霊棚は、盆棚とも言われ、お盆の時期に位牌を安置し、お供えをする棚です。多くの地方では、ご先祖さまの霊を迎える精霊棚を13日の朝につくります。茄子で作った牛や胡瓜の馬が供えてあるのをよく見かけるのではないでしょうか。これは、ご先祖さまの霊が牛に荷を引かせ、馬に乗って行き来するという言い伝えによるものです。
月おくれ盆
今では8月15日を中心に、ひと月おくれの盆行事をするのが、もっとも盛んなようです。
これは、明治になって新暦が採用されると、7月15日では、当時国民の8割を占めていた農家の人たちにとって、もっとも忙しい時期と重なってしまい都合が悪かったからです。
それで、お盆をひと月遅らせ、ゆっくりとご先祖様の供養ができるようにしたわけです。
月おくれ盆にあわせて、毎年帰省ラッシュが騒がれるのはご存じのとおりです。
盆踊り
盆踊り最近では宗教的な色合いは薄れてきましたが、元来盆踊りは、戻ってきた精霊を慰め、送り出すために催されてきました。また、戻ってきた霊が供養のおかげで成仏できた喜びを踊りで表す、と伝えられている地方もあります。
私たちが、祖先に感謝し生きていることの喜びを表現するために踊ると考えてもよいでしょう。
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まとめ
帰ってくる先祖の霊を迎える行事は日本だけでなく世界中にあるといわれています。日本のお盆も、古くはアラブの地域の死者のお祭りがシルクロードを通じて日本に伝わった風習ともいわれています。仏教の教えや日本の先祖崇拝と結びついて今のようなお盆が形作られたようです。お盆のしきたりについては、宗派や地域によって異なります。詳しくは菩提寺や近隣のお寺に確認しましょう。
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